Tài sản vô hình đã được cho là một trong những đóng góp có thể có cho sự chênh lệch giữa giá trị công ty theo hồ sơ kế toán của họ và giá trị công ty theo vốn hóa thị trường của họ.[2] Xem xét lập luận này, điều quan trọng là phải hiểu thế nào là một tài sản vô hình thực sự trong mắt của một kế toán viên. Một số nỗ lực đã được thực hiện để xác định tài sản vô hình:

• Trước năm 2005, Ủy ban Chuẩn mực Kế toán Úc đã ban hành Tuyên bố về khái niệm kế toán số 4 (SAC 4).[3] Tuyên bố này không cung cấp định nghĩa chính thức về tài sản vô hình nhưng đã cung cấp rằng tính hữu hình không phải là một đặc tính thiết yếu của tài sản.
• Ủy ban chuẩn mực kế toán quốc tế tiêu chuẩn 38 (IAS 38)[4] định nghĩa một tài sản vô hình là: "một tài sản phi tiền tệ có thể nhận dạng mà không có chất vật lý". Định nghĩa này bên cạnh định nghĩa chuẩn của một tài sản đòi hỏi một sự kiện trong quá khứ đã tạo ra một nguồn tài nguyên mà thực thể kiểm soát và từ đó lợi ích kinh tế trong tương lai sẽ được dự kiến. Do đó, yêu cầu thêm đối với một tài sản vô hình theo IAS 38 là khả năng nhận dạng. Tiêu chí này yêu cầu một tài sản vô hình có thể tách rời khỏi thực thể hoặc nó phát sinh từ một quyền hợp đồng hoặc pháp lý.
• Ủy ban chuẩn hóa kế toán tài chính của Ủy ban chuẩn mực kế toán tài chính 350 (ASC 350) định nghĩa một tài sản vô hình là một tài sản, không phải là tài sản tài chính, không có hình thái vật chất.

Do đó, việc thiếu chất vật lý dường như là một đặc điểm xác định của một tài sản vô hình. Cả hai định nghĩa IASB và FASB đều đặc biệt loại trừ tài sản tiền tệ trong định nghĩa của chúng về một tài sản vô hình. Điều này là cần thiết để tránh việc phân loại các khoản mục như tài khoản phải thu, công cụ phái sinh và tiền mặt trong ngân hàng như một tài sản vô hình. IAS 38 chứa các ví dụ về tài sản vô hình, bao gồm: phần mềm máy tính, bản quyền và bằng sáng chế.